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La feuille des plantes

Organe réparti le long des tiges, la feuille est généralement aplatie et de couleur verte en raison de la chlorophylle qu'elle renferme. La feuille est reliée à la tige par une ''queue'' nommée pétiole qui se termine le plus souvent par une partie plus élargie, la gaine, qui protège le bourgeon axillaire (ou œil). La partie plate de la feuille est le limbe. Il est strié de nervures plus ou moins apparentes et colorées. D'une manière générale, la face supérieure des feuilles est plus vivement colorée que le dessous. C'est au revers que l'on trouve les stomates, sortes de pores qui permettent les échanges gazeux de la plante. Chez certaines plantes comme les graminées, le pétiole est manquant (blé). Chez d'autres, il est accompagné à sa base d'organes foliacés: les stipules (rosier), qui peuvent être énormes (pois) ou épineuses (berbéris).
Forme des feuilles : C'est souvent ce qui permet de différencier les plantes. On doit distinguer les feuilles simples (en une seule partie) des feuilles composées, qui associent plusieurs folioles le long du pétiole. Les feuilles dentées ont les bords légèrement découpés en petites dents (bouleau, orme), elles sont crénelées ou lobées lorsque les divisions se font plus profondes et moins nombreuses (chêne). On les dit partites lorsque les entailles arrivent presque à la nervure principale (certains chrysanthèmes ou le chêne des Pyrénées). Quand la division du limbe atteint la nervure, la feuille est séquée (fenouil, adonis, ciguë). Ou elle que soit la denture des feuilles, celles-ci peuvent prendre une forme ovale (magnolia, prunier, cornouiller) ou obovale, c'est-à-dire légèrement plus allongée (rhododendron), voire linéaire, c'est-à-dire très effilée (aiguilles de pin) Elles sont parfois triangulaires (peuplier du Canada), peltées, c'est-à-dire arrondies (capucine), tronquées, comme si on en avait coupé des morceaux (tulipier), palmées comme une main ouverte (érable, platane, liquidambar), trilobées (sassafras).
Feuilles composées : Elles reprennent souvent les dénominations précédentes. On les dit trifo/iées quand elles n'ont que trois folioles (laburnum, orme de Samarie, érable griseum). Certaines sont palmées (marronnier), mais la plupart pennées, c'est-à-dire disposées comme des plumes. On les dit imparipennées quand le nombre des folioles est impair (frêne, noyer, sorbier, robinier), et paripennées quand le nombre des folioles est pair (pois de senteur). Certaines feuilles sont bicomposées, avec des folioles elles-mêmes composées (aralia, mimosa).
Feuilles pas comme les autres : Dans certains cas, les feuilles sont transformées pour des usages bien précis, voire tout simplement pour la décoration. Ainsi, les grands ''pétales''. Colorés des poinsettia ou des bougainvillées ne sont que des feuilles modifiées que l'on appelle bractées. Les écailles des bulbes ou des bourgeons sont aussi des feuilles, de même que celles des cyprès ou les aiguilles des pins. Quant aux épines des houx, des cactus, des berbéris, ce sont aussi des feuilles transformées, de même que l'aiguillon du rosier. Enfin, chez les plantes carnivores, les feuilles se transforment en piège (chez la dionée), qui se referme sur l'insecte imprudent, ou sont devenues des urnes (népenthès, sarracenia, darlingtonia) contenant un suc attirant les proies. Quant au feuillage du drosera, il est couvert de glu et transformé en tentacules. Il colle les insectes et les digère. On trouve aussi des modifications chez certaines algues et plantes aquatiques qui présentent des renflements dans les feuilles jouant le rôle de flotteurs (fucus vésiculeux).
Couleurs des feuilles : Les couleurs peuvent être uniformes comme les pourpres de certains noisetiers ou pruniers, le bleu plus ou moins profond des sapins de Koster ou le doré des variétés de conifères dites ''Aurea'' (Chamaecyparis pisifera filifera Aurea ou Juniperus chinensis Pfitzeriana Aurea). Mais les colorations les plus courantes sont les panachures que l'on trouve en bordure des feuilles chez les variétés appelées '' aureomarginata, albomarginata, argenteomarginata'' ou dispersées dans le limbe lui-même chez les variétés nommées ''variegata''. Certaines plantes sont plus originales avec des nervures colorées (maranta) ou des feuilles franchement perroquet (les caladium ou les crotons vert et rouge), etc.
Position des feuilles : La disposition des feuilles sur les tiges suit des règles bien précises qui sont utilisées par les botanistes pour la classification et la distinction des espèces Si les feuilles sont solitaires, elles sont dites alternes (poirier, impatiens, tomate). Quand elles sont insérées par deux, ce sont des feuilles opposées (menthe, lychnis, valériane). Il arrive qu'elles soient plus nombreuses, on parle alors de feuilles verticillées (laurier-rose, arbre du voyageur). L'espacement des feuilles le long de la tige est en général constant ou suit une progression qui peut être calculée. L'ensemble des règles présidant à la disposition des feuilles par rapport à la tige est appelé phyllotaxie.
Longévité des feuilles : Une feuille a généralement une croissance assez faible, sa taille étant rarement comparable à celle de la tige. Cela est dû principalement à sa durée de vie plutôt courte. Chez les plantes ligneuses dont la partie aérienne est pérenne, les tiges vivent de nombreuses années, mais leurs feuilles ne durent qu'une saison chez les espèces à feuillage caduc et au maximum 7 à 8 ans chez les conifères et les arbustes à feuillage persistant. La chute des feuilles est souvent liée au climat, de même que leur repousse. Lorsque les jours diminuent en même temps que la température, une hormone déclenche la formation d'un cal à la base du pétiole. L'arbre puise a10rs tous les éléments nutritifs que contiennent les feuilles, ce qui produit cette coloration souvent magnifique que l'on admire à l'automne. Dans les pays tropicaux marqués par des saisons sèches et humides, c'est le taux d'humidité qui agit sur les feuilles.